Agência da OMS deve declarar adoçante aspartame como possível cancerígeno, dizem fontes

Londres – Um dos adoçantes artificiais mais comuns do mundo deve ser declarado um possível cancerígeno no próximo mês por um importante organismo global de saúde, de acordo com duas fontes com conhecimento do processo, colocando-o contra a indústria de alimentos e reguladores.

O aspartame, usado em produtos como refrigerantes dietéticos da Coca-Cola, goma de mascar Extra da Mars e algumas bebidas Snapple, será listado em julho como “possivelmente cancerígeno para humanos” pela primeira vez pela Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC). o braço de pesquisa de câncer da Organização Mundial da Saúde (OMS), disseram as fontes.

A decisão da IARC, finalizada no início deste mês após uma reunião de especialistas externos do grupo, visa avaliar se algo é um perigo potencial ou não, com base em todas as evidências publicadas.

Não leva em conta quanto de um produto uma pessoa pode consumir com segurança. Este conselho para indivíduos vem de um comitê separado de especialistas da OMS em aditivos alimentares, conhecido como JECFA (Comitê Conjunto de Especialistas em Aditivos Alimentares da OMS e da Organização para Agricultura e Alimentação), juntamente com as determinações dos reguladores nacionais.

No entanto, decisões semelhantes da IARC no passado para diferentes substâncias levantaram preocupações entre os consumidores sobre seu uso, levaram a ações judiciais e pressionaram os fabricantes a recriar receitas e trocar por alternativas. Isso gerou críticas de que as avaliações da IARC podem ser confusas para o público.

O JECFA, o comitê de aditivos da OMS, também está revisando o uso do aspartame este ano. Sua reunião começou no final de junho e deve anunciar suas conclusões no mesmo dia em que a IARC torna pública sua decisão – em 14 de julho.

Desde 1981, o JECFA afirma que o consumo de aspartame é seguro dentro dos limites diários aceitos. Por exemplo, um adulto de 60 kg teria que beber entre 12 e 36 latas de refrigerante diet – dependendo da quantidade de aspartame na bebida – todos os dias para estar em risco. Sua visão tem sido amplamente compartilhada por reguladores nacionais, inclusive nos Estados Unidos e na Europa.

Um porta-voz da IARC disse que as descobertas dos comitês IARC e JECFA eram confidenciais até julho, mas acrescentou que eram “complementares”, com a conclusão da IARC representando “o primeiro passo fundamental para entender a carcinogenicidade”. O comitê de aditivos “realiza avaliação de risco, que determina a probabilidade de um tipo específico de dano (por exemplo, câncer) ocorrer sob certas condições e níveis de exposição”.

No entanto, a indústria e os reguladores temem que manter os dois processos ao mesmo tempo possa ser confuso, de acordo com cartas de reguladores dos EUA e do Japão vistas pela Reuters.

“Pedimos gentilmente a ambos os órgãos que coordenem seus esforços na revisão do aspartame para evitar qualquer confusão ou preocupação entre o público”, escreveu Nozomi Tomita, funcionário do Ministério da Saúde, Trabalho e Bem-Estar do Japão, em uma carta datada de 27 de março ao vice-diretor da OMS, Zsuzsanna Jakab.

A carta, revista pela Reuters, também pedia que as conclusões de ambos os órgãos fossem divulgadas no mesmo dia, como está acontecendo agora. A missão japonesa em Genebra, onde fica a sede da OMS, não respondeu a um pedido de comentário.

As decisões da IARC podem ter um impacto enorme. Em 2015, seu comitê concluiu que o glifosato é “provavelmente cancerígeno”. Anos depois, mesmo quando outros órgãos como a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) contestaram essa avaliação, as empresas ainda sentiam os efeitos da decisão. A Bayer da Alemanha perdeu em 2021 seu terceiro recurso contra os veredictos dos tribunais dos EUA que concederam indenizações a clientes que culpavam seus cânceres pelo uso de herbicidas à base de glifosato.

As decisões da IARC também enfrentaram críticas por desencadear alarmes desnecessários sobre substâncias ou situações difíceis de evitar. Anteriormente, o órgão colocou o trabalho durante a noite e o consumo de carne vermelha na categoria “provavelmente causador de câncer” e o uso de telefones celulares como “possivelmente causador de câncer”, semelhante ao aspartame.

“A IARC não é um órgão de segurança alimentar e sua revisão do aspartame não é cientificamente abrangente e é fortemente baseada em pesquisas amplamente desacreditadas”, disse Frances Hunt-Wood, secretário-geral da Associação Internacional de Adoçantes (ISA).

O órgão, cujos membros incluem a Mars Wrigley, uma unidade da Coca-Cola e a Cargill, disse ter “sérias preocupações com a revisão da IARC, que pode enganar os consumidores”.

O aspartame tem sido extensivamente estudado há muito tempo. No ano passado, um estudo observacional na França entre 100.000 adultos mostrou que pessoas que consumiam grandes quantidades de adoçantes artificiais – incluindo aspartame – tinham um risco ligeiramente maior de câncer.

Um estudo do Instituto Ramazzini, na Itália, no início dos anos 2000, relatou que alguns tipos de câncer em camundongos e ratos estavam ligados ao aspartame.

No entanto, o primeiro estudo não conseguiu provar que o aspartame causou o aumento do risco de câncer, e questões foram levantadas sobre a metodologia do segundo estudo, inclusive pela EFSA, que o avaliou.

O uso do aspartame é autorizado globalmente por reguladores que revisaram todas as evidências disponíveis, e os principais fabricantes de alimentos e bebidas há décadas defendem o uso do ingrediente. A IARC disse que avaliou 1.300 estudos em sua revisão de junho.

Recentes ajustes nas receitas da gigante dos refrigerantes Pepsico demonstram a dificuldade que a indústria enfrenta quando se trata de equilibrar as preferências de sabor com as preocupações com a saúde. A Pepsico removeu o aspartame dos refrigerantes em 2015, trazendo-o de volta um ano depois e retirando novamente em 2020.

Listar o aspartame como um possível cancerígeno visa motivar mais pesquisas, disseram as fontes próximas à IARC, o que ajudará agências, consumidores e fabricantes a tirar conclusões mais firmes.

Mas provavelmente também acenderá o debate mais uma vez sobre o papel da IARC, bem como a segurança dos adoçantes em geral.

No mês passado, a OMS publicou diretrizes aconselhando os consumidores a não usar adoçantes sem açúcar para controle de peso. As diretrizes causaram furor na indústria de alimentos, que argumenta que elas podem ser úteis para os consumidores que desejam reduzir a quantidade de açúcar em sua dieta.